Qu'est-ce que la rage ?
La rage est une maladie virale grave qui affecte les Mammifères, y compris les chiens, et les humains. C'est une zoonose, causée par le virus de la rage, qui appartient à la famille des Lyssaviridae.
Le virus, qui aime se loger dans les glandes salivaires, est généralement transmis par la salive d'un animal infecté, le plus souvent par une morsure. Les animaux sauvages tels que les renards, les chauves-souris, les ratons laveurs et les mangoustes sont des porteurs fréquents du virus.
C'est une maladie mortelle, très grave qui sévit dans le monde entier.
Comment s'attrape le virus de la rage chez le chien ?
Le virus de la rage chez le chien se propage principalement par la salive d'un animal infecté :
- Morsure ou griffure : La transmission la plus courante de la rage se fait par morsure ou griffure d'un animal infecté. Le virus est présent dans la salive de l'animal malade, et s'il pénètre dans une plaie ouverte, il peut infecter un nouvel hôte.
- Contact avec les muqueuses : Le virus peut également être transmis si la salive d'un animal infecté entre en contact avec les muqueuses d'une personne, comme les yeux, le nez ou la bouche.
- Contact avec une plaie ouverte : Si la salive d'un animal atteint une plaie ouverte sur la peau d'une personne, le virus peut pénétrer dans le corps.
Le virus ne se propage pas par l'air, par contact avec les excréments de l'animal infecté, ou par simple contact cutané. Cependant, la prudence est toujours de mise lorsqu'on traite avec des animaux potentiellement porteurs du virus.
Comment reconnaître un chien enragé ?
Le virus de la rage affecte le système nerveux central des Mammifères. La période d'incubation est assez longue, les symptômes apparaissent entre 15 et 60 jours suivant la morsure. Tous les chiens atteints de la rage ne présentent pas nécessairement les mêmes symptômes, et les signes peuvent varier :
- Changements de comportement : Un chien enragé peut montrer des changements soudains de comportement. Il peut devenir agressif, anxieux ou, à l'inverse, trop calme.
- Irritabilité et agressivité : Les chiens atteints de rage peuvent devenir soudainement agressifs, mordre sans provocation apparente et attaquer des objets inanimés.
- Difficulté à avaler : La présence de la rage peut rendre la déglutition difficile. Un chien enragé peut également présenter une hypersalivation.
- Changements dans la voix : Un chien atteint de la rage peut produire des sons inhabituels, tels que des grognements, des aboiements anormaux ou des gémissements.
- Éviter l'eau : Certains chiens enragés peuvent développer une peur de l'eau et montrer une réticence à boire.
- Troubles neurologiques : À mesure que la maladie progresse, le chien peut développer des spasmes, notamment au niveau de la face, puis une paralysie en fin d'évolution (= forme paralytique).
Les symptômes de la rage peuvent évoluer rapidement, et une fois que les symptômes cliniques apparaissent, la maladie est généralement mortelle.
Est-ce que la rage canine se soigne ?
Une fois que les symptômes de la rage apparaissent chez le chien, la maladie est toujours fatale. Il n'existe pas de traitement curatif pour éliminer le virus de l'organisme.
La meilleure approche pour prévenir la rage chez les chiens et d'autres animaux est la vaccination.
A quel âge peut-on faire le vaccin anti-rabique ?
Chez le chien, la vaccination contre la rage peut se faire dès l'âge de 12 semaines.
Le vaccin est obligatoire pour voyager à l'étranger avec son chien (même dans l'Union européenne), mais aussi pour entrer sur le territoire français. Il doit également avoir un passeport et être identifié par puce électronique. Les chiens catégorisés (chiens dits "dangereux" selon la loi de janvier 1999) doivent également être à jour de leur vaccination antirabique. C'est une obligation légale.
Par ailleurs, la vaccination peut être exigée lors d'un séjour en pension pour faire garder son chien, en camping, en centre de vacances avec son chien. Il est indispensable pour le propriétaire de l'animal de se renseigner au préalableafin de prendre connaissance du règlement intérieur propre à chaque établissement.
Le vaccin rage est valable 21 jours après la première injection. Ensuite, le rappel doit être fait tous les ans ou tous les trois ans en fonction du type de vaccin.
Un chien vacciné peut-il attraper la rage ?
En théorie, un chien correctement vacciné contre la rage devrait être protégé contre cette maladie. Les vaccins contre la rage pour les chiens sont généralement très efficaces et constituent l'une des mesures les plus importantes pour prévenir la propagation de la maladie.
Il existe néanmoins une faible probabilité qu'un chien vacciné puisse contracter la rage. Ces cas sont extrêmement rares.
Il est important de suivre le calendrier de vaccination recommandé par le vétérinaire et de faire administrer les rappels nécessaires pour maintenir une protection adéquate.
La rage chez l'Homme
Transmission de la maladie
Les êtres humains peuvent contracter la rage principalement par une exposition au virus rabioque présent dans la salive d'un animal infecté. Voici quelques scénarios qui pourraient entraîner la transmission du virus de la rage aux humains :
- Morsure par un animal infecté : La transmission la plus fréquente de la rage chez les humains se produit par une morsure d'un animal infecté, généralement un chien. Le virus se trouve dans la salive de l'animal, et s'il pénètre dans une plaie ouverte ou une muqueuse (comme les yeux, le nez ou la bouche), il peut infecter la personne mordue.
- Griffure ou léchage sur une plaie : Même si la morsure est le mode de transmission le plus courant, la rage peut également être transmise par le léchage d'une plaie ouverte ou par une griffure d'un animal infecté si le virus est présent dans la salive et entre en contact avec le système sanguin.
- Contact avec la salive sur les muqueuses : Le virus peut être transmis si la salive d'un animal infecté entre en contact avec les muqueuses d'une personne, comme les yeux, le nez ou la bouche.
- Transfert de salive sur la peau : Bien que le risque soit moindre, le virus peut également être transmis si la salive d'un animal infecté entre en contact avec une plaie ou une coupure sur la peau.
- Exposition à un animal malade : Les personnes qui manipulent des animaux sauvages malades ou morts, notamment des chauves-souris, peuvent être exposées au virus de la rage.
Nombre de cas en France
En France, la rage est une maladie animale et humaine rare, principalement due aux campagnes de vaccination et à la surveillance des chiens mordeurs. La France est officiellement reconnue comme un pays indemne de la rage depuis 2001, ce qui signifie qu'il n'y a pas de circulation active du virus dans la population animale.
Les rares cas observés chez l’animal dans notre pays concernent d’une part des chauves-souris, mais également des chiens et des chats, ou encore d’autres animaux infectés dans les pays où sévit la maladie, puis importés illégalement (notamment des chiots en provenance de pays à risque). Ces animaux font l'objet d'une surveillance vétérinaire en France. Aujourd’hui, les seuls cas de contamination humains sur notre territoire sont dus à des animaux importés (ou à des chauve-souris) infectés. En 2022, un cas de rage a par exemple été déclaré sur un chien ramené du Maroc et en 2020 sur un chien ramené d'Espagne.
Nombre de cas dans le monde
Le nombre de cas de rage et la mortalité associée varient considérablement dans le monde, en fonction de la région et des efforts de prévention et de contrôle de la maladie. La rage est principalement répandue dans les régions en développement, où l'accès aux vaccins et aux soins médicaux peut être limité.
Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), la rage tue environ 59 000 personnes par an dans le monde, en grande partie en Afrique et en Asie, voire Europe de l'Est. Cependant, ces chiffres peuvent être sous-estimés en raison du manque de rapports dans certaines régions.
La rage est présente dans le monde entier, mais certains pays et régions sont plus touchés que d'autres. Les pays d'Asie et d'Afrique, l'Europe de l'Est en particulier les zones rurales, sont plus susceptibles de signaler un nombre élevé de cas de rage.
La plupart des cas de rage chez l'homme résultent de morsures de chiens errants infectés. Les chiens jouent un rôle crucial dans la transmission du virus de la rage à l'homme dans de nombreuses régions du monde
Traitement et prévention chez les humains
Le traitement de la rage chez les humains est complexe et, une fois que les symptômes cliniques apparaissent, la maladie est presque toujours fatale. Cependant, il existe des mesures de prévention et de traitement disponibles, en particulier en cas d'exposition potentielle au virus de la rage.
La vaccination préventive est la méthode la plus efficace pour éviter la rage chez les humains. Les personnes exposées à des risques potentiels, comme celles travaillant dans des domaines où elles peuvent entrer en contact avec des animaux potentiellement porteurs de la rage (notamment les vétérinaires, les techniciens de laboratoires spécialisés), peuvent recevoir des vaccinations préventives. La vaccination des animaux, en particulier des chiens, est une stratégie clé pour prévenir la transmission du virus de la rage aux humains.
En cas de contamination potentielle au virus de la rage, la prophylaxie post-exposition (PPE) est recommandée. Elle consiste en une série de vaccinations antirabiques administrées immédiatement après l'exposition. L'objectif est d'empêcher le virus de se propager dans le système nerveux central avant l'apparition des symptômes.
En plus de la PPE, le traitement des plaies est important. Les plaies doivent être soigneusement nettoyées et désinfectées à l'eau savonneuse pour réduire le risque d'infection.
Une fois que les symptômes de la rage apparaissent, il n'y a pas de traitement spécifique qui puisse inverser le cours de la maladie. Les soins médicaux visent à soulager les symptômes et à assurer le confort du patient.
Une surveillance étroite de l’évolution des symptômes permet de savoir si un chien est enragé. La loi interdit d’euthanasier un animal ayant mordu un être humain dans les quinze jours suivant la morsure, afin de respecter un délai d’observation.
En l’absence d’apparition de signes cliniques, le chien n’est pas enragé. Mais si des troubles nerveux se développent, l’animal devra alors être euthanasié, et le diagnostic de certitude se fait par examen autopsique dans un laboratoire agréé. La direction départementale de protection des populations (DDPP) doit être alertée en cas de résultat positif.
Après une contamination potentielle au virus de la rage, si vous avez le moindre doute, contactez l'Institut Pasteur le plus proche de chez vous.
En conclusion
La rage est une affection répandue dans le monde entier, qui touche notamment les chiens et les humains. Elle est très souvent mortelle, c'est pourquoi les mesures de prévention sont très importantes.
Publié le 04/01/2024, Juliette Garnodier, Dr vétérinaire